聪明过人的格路莫夫有一本日记，在夜深人静时，他把自己心中的全部怨恨和别人所干的卑鄙勾当全都一一记了下来，只待他的社会地位稳固之后作为消遣拿出来看看。他看透了世间的虚伪和欺骗，要想出人头地，其秘诀就只能靠自己的一张耍弄权术的嘴。他的一位远房舅舅马玛耶夫是个富翁，朋友多，交际广，格路莫夫开始对他阿谀奉承，骗取了这位爱高谈阔论的舅舅的信任。与此同时，舅舅还让他去追求自己的妻子马玛耶娃，免得妻子落到别人手中。马玛耶夫认为，这样既可让狼吃饱，又保全了羊。格路莫夫又通过马玛耶娃认识了与她有着暧昧关系的中年男人高罗杜林，求他帮助格路莫夫谋取一个好职位。经过马玛耶夫的介绍，格路莫夫很快与一位上了年纪的要人克鲁季茨基结交。屠鲁茜娜是个有神论者，不管是好人、坏人、还是骗子手，她都大加施舍。她一直对无神论者库尔恰耶夫不满，因为他在她面前嘲笑过最圣洁的圣物，她决定不把侄女玛申卡嫁给库尔恰耶夫。追求奢侈豪华生活的玛申卡，虽然爱着自己的未婚夫，但她不能违抗姑妈的意旨，怕丢掉那笔可观的二十万元陪嫁，于是与库尔恰耶夫解除了婚约，并期待姑妈为她选择一个有身份的人做丈夫。一天，克鲁季茨基对屠鲁茜娜说，他认为格路莫夫是个了不起的人，他才貌双全，年轻有为，又有良心，完全可以做她的侄女婿。这时屠鲁茜娜惊喜交集，真以为给侄女选中了一个精明强干的未婚夫，甚至还远远超越了她的期望。而马玛耶娃听到格路莫夫要娶玛申卡的消息，大吃一惊，心中产生了强烈的嫉妒。正当格路莫夫的黄粱美梦即将成为现实时，他的日记却被马玛耶娃无意中发现。于是真相大白，大红人顿时变成了骗子手。格路莫夫身份暴露以后，毫无畏惧地告诉这些上流社会的显贵们说，若把他从他们的圈子里推出去，他们不久就会感到后悔。他的观点是：你们需要我，没有我这样的人你们无法生活。不是我，也会有别人来骗你们，甚至别人比我更坏。众人觉得格路莫夫毕竟是个能办事的人，惩罚他虽是应该的，但过些时候还得亲近他，使用他……