一九四五年深秋的一个傍晚，在一片毁于战火的住宅残迹旁，坐着一位老妇人，她注目凝视这里的一切，好像在思索着什么。这时，道旁过来一位问路的老人，经过简短而深沉的问答，勾起了他们的无限往事……这是四十年以前的事了。十六岁的孤女布引圭因不堪姑妈的虐待，从家中逃了出来，无意中闯进堤家住邸的客厅。二少爷荣和大少爷伸太郎先后发现了这位不速之客，并对她产生了同情之心。在征得妈妈堤倭文子的同意后，布引圭被收留了下来。转眼过了四年，布引圭已脱颖为一位姿色秀丽的少女，凭着她的勤快、麻利、善于应对，使堤家的人都很喜欢她。尤其是伸太郎和荣二这弟兄俩，几乎同时对布引圭产生了爱恋之情。患有不治之症的堤倭文子也早已看中布引圭，指望她能成为堤家事业的女主人。按照继承权属于长子的法律规定，在堤倭文子的主持下，布引圭不得不嫁给伸太郎。就在他们婚后不久，堤倭文子去世了，二少爷也因在感情上受到挫折而离开了这个家。布引圭成为堤家新任的女主人之后，一天到晚忙于商行的业务，并在经商事业上表现出非凡的才能。尽管她为伸太郎生了一个女儿，但他们之间的感情却是冷漠的。伸太郎是一个重感情的人，他酷爱汉语和绘画，更爱布引圭，然而，由于和妻子在情趣上的不谐调，伸太郎决定和布引圭分居，独自搬出了堤家。有时，布引圭似乎也察觉到自己的无情，但，一想到堤家商行日益扩展的业务，也就我行我素了。随着日本工人运动的发展，堤家商行和其他大企业一样，都遭到罢工浪潮的冲击。这时，漂洋过海远渡中国，并在那里娶妻生子的荣二回到了堤家。凭着布引圭敏锐的感觉，她确信荣二与罢工运动有关，于是，在这一对曾经相爱过的情侣之间，产生了激烈的冲突。此时，警察正准备逮捕荣二，为维护堤家的利益，布引圭非常冷静地看着荣二被警察带走。布引圭的女儿知荣也因此而痛心地离开了妈妈。失去一切的布引圭开始感到自己的孤寂，她准备收留荣二的两个孩子，以弥补自己的过错。由于船只被潜艇击沉，两个孩子也成了战争的牺牲品，布引圭更引为内疚。就在这天晚上，伸太郎为看望荣二的孩子回到了堤家，眼前的一切使他们相对无言……伸太郎因心脏病突发，死在布引圭的面前。不久，堤家商行和住邸也被战火化为灰烬。四十年的沧桑变化犹如一场噩梦，如今，布引圭从噩梦中醒了过来。面对荣二，她沉痛地叹道：“是这样的……堤家商行……保险柜……多么空虚的生活！我们确实应该回忆回忆过去的生活！以便知道将来应该怎样生活！”