春秋战国之交，诸侯割据称霸，杀伐不已。公元前494年，吴王夫差为报越王勾践杀其父阖闾之仇，率兵伐越，大败越兵与夫椒（今江苏吴县太湖附近）。勾践向吴王请降，吴王夫差在太宰伯噽怂恿下接受越人投降。勾践、王后及谋臣范蠡入吴国为臣奴，为吴王养马，获取了吴王的信任。三年后，吴王不顾老臣伍子胥的谏阻，将勾践三人放回越国。勾践归国后，矢志报仇雪恨，他虚心采纳谋臣文种、范蠡的复国之策：发展生产，兴旺人丁，令出必行，赏罚分明。勾践自己则布衣粗食亲到民间体察民情，深受到越国百姓的拥戴。文种更向越王进献了灭吴之策，如对外重金贿赂吴国佞臣伯噽，离间吴王与伍子胥的关系，向夫差进贡美女以乱其政事。大夫范蠡亲至苧萝村（今浙江诸暨县城南五里附近）访美，遇到了浣纱民女西施。范蠡向西施晓以国家大事。西施以雪国耻为重，愿做复仇之“利剑”。积数年后，勾践举兵伐吴。经过三年的鏖战，越国终于在公元前473年攻破了姑苏，吴王夫差用金戈自刎于姑苏台上。范蠡深知勾践之为人，并鉴于“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏，敌国灭，谋臣亡”的历史教训，在乱军中得遇西施，双双驾舟遁去……勾践取胜后，一返暴君本色，沉溺于霸主的威仪中，大兴土木，横征暴敛，不仅放逐了王后，并赐死忠臣文种……