当孤军深入大漠征战的李陵将军投降匈奴的消息传到长安，汉武帝刘彻当即下令将李陵家族满门诛杀。朝廷百官莫不噤若寒蝉，惟有太史令司马迁站出来为李陵辩诬，汉武帝十分震怒，将司马迁打入死牢。当司马迁准备迎接死亡时，汉武帝念及司马迁的才华，将腰斩改为宫刑。这个打击对于司马迁来说，比死亡更难接受。但为了写作《史记》，在生与死面前，他作出艰难的抉择……他回到故乡，独住寒窑，十易寒暑，完成了《史记》。当他重回京城，已经物是人非，他的老友任安因追随太子而被腰斩，而他写的《报任安书》再次引来汉武帝的愤怒，在思子宫里，就生与死、英雄与懦夫等等问题，司马迁与汉武帝展开了思想上的巅峰对决……