春秋战国之交，诸侯割据称霸，相互杀伐不已。公元前494年，吴王夫差为报越王勾践杀其父阖闾之仇，率兵伐越，大败越兵，勾践向吴王请降，率王后及谋臣范蠡入吴为臣奴，囚于石室，为吴王养马、驾车洗辇，甚至亲尝吴王的粪便，获得了吴王的信任。三年后，吴王不顾老臣伍子胥的谏阻，将勾践君臣三人放回越国。 越王归国后，矢志报仇雪耻。采纳谋臣文种及范蠡的建议，制定了复国之策。勾践并布衣粗食去民间体察民情，因此，深受越国黎民的拥戴。举国上下，敌忾同仇。 大夫范蠡亲至苧萝村（今浙江诸暨县城南五里附近）访美，遇到了浣纱美女西施。范蠡向西施晓以国家大事，西施以雪国耻为重，愿做复仇之"利剑"。 数年后，勾践誓师出征，举兵伐吴。 经过三年的鏖战，越国终于于公元前473年攻破了姑苏，吴王夫差用金戈自刎于姑苏台上。勾践取胜后，大兴土木，横征暴敛，放逐了王后，赐死文种，并把曾与之共患难的老百姓摒阻于宫门之外......