1949年考入华北大学戏剧科，毕业后被分配到华大文工团任演员，开始了与共和国同龄的戏剧生涯。1950年第一次担任大型话剧《红旗歌》的主要角色。整整50年，她塑造了一系列性格各异、风趣幽默、鲜活逼真的人物形象，如北京人艺话剧《茶馆》中的庞四奶奶，《骆驼祥子》中的虎妞，《武则天》中的武则天，《王昭君》中的姜夫人，《女店员》中的齐伯母，《虎符》中的平原君夫人以及《祸起萧墙》中的组织部长等。尤其是1983年在中国第一部电视连续剧《四世同堂》中扮演的“大赤包”形象，给全国亿万观众留下了深刻的印象，由此获得了第四届大众电视金鹰奖最佳女配角奖。