戏里反映的是十六、十七世纪交替的时候英国的社会。维也纳的最高统治者，公爵文森修，突然决定把他的全部权力交给较为年轻的一名贵族安哲罗，自己隐姓埋名，装成一名修道士，进行私访。安哲罗一旦大权在手，立即推行一系列严刑峻法，对腐败的维也纳社会进行改革。一名青年，克劳狄奥，因与情人朱丽叶特同居使她怀孕，被安哲罗当作杀一儆百的对象，抓进监狱，准备处死。克劳狄奥的姐姐，伊莎白拉去找安哲罗为弟弟求情，遭到拒绝。但是，表面不苟言笑的安哲罗却突然向伊莎白拉提出，只要她献出她的贞操供安哲罗一时之欢，她的弟弟就可免于一死，这一可耻的要求遭到了伊莎白拉的拒绝。装扮成修道士的公爵到民间以后，立即陷入了这些错综复杂的矛盾。他原对安哲罗存有戒心，但事情的发展却远远超出他的预料，新的困难与冲突又接踵而来，使公爵不得不想出一条出奇制胜的妙计。最后……