贫农家庭出身的干部家属——高大妈，在抗日战争的年代中曾经是个“支前”积极分子。但是，当她的生活，随着农村社会主义集体经济的发展得以提高、富裕起来的时候，在她的心里却打起了贪图个人发家的小算盘。于是，她全力以赴地搞起“家庭副业”来。她那把参加生产用的镰刀，日久闲置，生满了锈。在麦收的日子里，妇女队长动员她去出工抢收，她不去。在她的思想里认为，丈夫在县委农村工作部任部长，成年在外搞工作，这是为国家；女儿去修水库，这是为集体；剩下自己顾点个人，这也是“合理的分工”。这时使人看到的，不只是她那把镰刀生了锈，更严重的是她的思想生了锈。当她的丈夫高鹏回乡蹲点的第一天，他就发现了这个问题。于是，在夫妻之间展开了一场兴无灭资的思想斗争。高鹏在这场辩论中，通过忆苦思甜，摆事实讲道理。终于说服教育了高大妈，使高大妈猛醒自己的错误而毅然地接过高鹏给她买的新镰刀，和社员一起，参加了麦收劳动。她决心在今后长期参加集体生产劳动中，保证镰刀和思想永不生锈。这个戏告诉了人们：脱离集体、脱离生产劳动，就会使人的革命意志衰退。一个人只有把自己的身心投入到集体事业中，永远听党的话，紧密联系广大群众，才能保持革命精神，思想永不生锈。剧中的主人公高鹏，为人们树立了一个坚持革命到底、保持革命青春的光辉榜样。